《儒林外史》是清代文学家吴敬梓创作的一部长篇讽刺小说，它以细腻的笔触和深刻的洞察力，描绘了18世纪中国士林阶层的生活画卷。
全书没有一个贯穿始终的中心人物，而是由一系列相互独立又彼此关联的故事组成，这些故事共同揭示了科举制度下读书人的众生相和社会的种种弊病。
主要内容包括：
- **讽刺科举制度**：《儒林外史》深刻批判了科举制度对人性的扭曲，通过范进中举的极端案例，展现了科举成功如何瞬间改变一个人及其周围人的态度，以及这种功名追求如何导致人格的异化和社会道德的沦丧。
- **揭露士林百态**：书中刻画了形形色色的儒生形象，从穷困潦倒的书生到功成名就的士大夫，再到那些沉溺于科举梦的悲剧人物，展示了他们对“功名富贵”的盲目追求，以及这种追求背后的虚伪和道德沦丧。
- **批判社会风气**：通过严监生、严贡生兄弟的故事，反映了当时社会的贪婪与虚伪，以及儒家伦理被物质利益侵蚀的现实。
- **理想与现实的冲突**：虽然书中不乏杜少卿等理想化的正面人物，他们的行为体现了作者对于理想人格的追求，但这些理想在现实社会中往往难以实现，反映了作者对理想与现实之间巨大鸿沟的深刻感慨。
- **生活细节的真实描绘**：吴敬梓注重生活逻辑的描写，使得每个角色都栩栩如生，即便是小人物的故事也充满生活的真实感，增强了作品的讽刺效果和艺术感染力。
- **文化与时代的反思**：通过对八股文士林的描绘，反映了作者对文化传统和时代变迁的深刻反思，以及对知识分子命运的同情和对社会进步的渴望。
《儒林外史》以其独特的讽刺手法和深刻的社会批判，成为中国古典讽刺文学的巅峰之作，不仅揭示了封建社会的种种弊端，也对人性的复杂性进行了深入探讨，至今仍具有重要的文学价值和现实意义。